Secondo l'American Chemical Society, alcuni libri del passato potrebbero essere tossici. Un nuovo rapporto pubblicato dall'agenzia scientifica spiega infatti che i tomi rilegati in modo colorato e risalenti all'epoca vittoriana sono probabilmente pieni di coloranti tossici. Nel rapporto si invita quindi i bibliotecari, gli archivisti e i ricercatori ad adottare speciali precauzioni quando maneggiano questi testi. Le nuove scoperte sono il risultato di una recente tecnica di test, descritta nel rapporto dai ricercatori della Lipscomb University nel Tennessee.
"Questi vecchi libri con coloranti tossici potrebbero trovarsi in università , biblioteche pubbliche e collezioni private", spiega Abigail Hoermann, una studentessa di chimica della scuola di Nashville che ha collaborato allo studio. "Quindi, vogliamo trovare un modo per rendere facile a tutti scoprire qual è la loro esposizione a questi libri e come conservarli in modo sicuro".
Questi tomi secolari contengono spesso pigmenti che si sono rivelati tossici, persino cancerogeni, se inalati, ingeriti o assorbiti attraverso la pelle. I risultati sono stati ottenuti grazie ai bibliotecari della Lipscomb University, Jan Cohu e Michaela Rutledge, che hanno chiesto ai loro colleghi del dipartimento di chimica, con l'assistenza del laboratorio della Vanderbilt University, di analizzare la collezione di libri rivestiti in stoffa del XIX e inizio XX secolo dell'università . Per la prima volta, i ricercatori hanno applicato un processo chiamato diffrazione dei raggi X, precedentemente utilizzato per testare vecchie carte da parati e dipinti, per identificare quali molecole nei pigmenti contenessero metalli tossici. Così hanno scoperto che piombo e cromo tossici erano presenti in livelli elevati in alcuni campioni, in particolare nei libri con pigmenti gialli e verdi, tra cui un libro con rispettivamente il doppio e sei volte i limiti imposti dai Centers for Disease Control and Prevention. L'esposizione al piombo e al cromo può causare danni ai polmoni e al sistema nervoso, problemi di fertilità e cancro.